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吠陀閃光 蕩漾在朦朧意識之間不知過了多久，最初甦醒過來的感官身體，就是嗅覺。大海的氣味撲面而來，猶如一個微弱訊號。因此，就在打開眼睛之前的一剎間，雲雀好像已經猜到眼前將會出現的景象，臉上的表情相當懊惱。世人所謂的既視感，便是這麼一回事。 果然，穿過瞳孔的第一個畫面，就是手錶上的計時器正在倒數。 還有三十秒，二十九秒。 而且不多不少，都是從最後三十秒開始。當計時器的剩餘秒數在雲雀眼前不斷減少，她一如既往的皺起眉頭，然後以盡可能緩慢的速度用力深呼吸一下。不要被倒數影響心情。雲雀再次提醒著自己。在這裡，時間像一條無限循環的迴路，沒多久又回來這裡了，同一個夜晚。囚籠般的一艘豪華郵輪，如果靠近船艙窗戶，抬頭朝著某個方向往上望，除了不見邊際的漆黑海洋，還可以發現北極星的位置。 「二十五⋯⋯」 「二十四⋯⋯」 雲雀在心裡默默數著僅餘的時間，要善用每一秒鐘。接下來的事情，在過去許多個晚上，雲雀已經重複經歷了無數遍。 此刻，船艙上的乘客大都驚惶失惜，不論男女，發狂一樣四散逃命，只剩下雲雀獨自待在船艙一樓的餐廳裡面，以及遍地食物、醬汁、碎裂的杯碟餐具。雲雀顯得異常冷靜，因為她心裡有數，像輪迴一樣已是既定事實，他們哪裡都逃不了，而眾人的反應，就跟昨晚、前晚，以至數不清的每一個夜晚都是一樣的，她反而覺得這些人實在大驚小怪，居然可以不斷重複表現出如此逼真的慌張神情而從不覺得疲憊。她實在覺得累了，對於這個場景，雲雀已經完全麻木，勉強要說的話，她的內心只剩下深切厭惡。 關鍵可能是這個該死的計時裝置。她嘗試過停止、重設手錶的倒數設定，用過不同方法將手錶脫下來，甚至想過把它撞爛，結果都不成功。雖然它看起來只是一隻平平無奇的廉價電子錶，卻彷彿受到某些無以名狀的異界力量保護，無法被一切物理形式破壞。 從散落一地的食物裡，雲雀撿起一瓶還剩了約莫半瓶分量的紅酒，她仰頭先喝了一大口，再將餘下的紅酒都全部往手錶傾倒下去。但是，這款看似廉價的電子錶，居然都有一些類似納米保護層的特殊設計，紅酒於接觸到錶身的那一瞬間便會自行阻隔，看來就算她整個人破窗跳進海裡，都不會令電子錶失靈。 實驗再度失敗，該死的手錶仍然正常運作。計時器倒數至零的那一刻—即是現在，郵輪便會迎面撞上冰山。海難事件幾乎每晚都會重演一遍，船艙隨即一陣劇烈震盪，然後船身傾斜，將所有人一併拋進深不見底的寒冷大海裡。 在離心力的扯割中被壓住胸口，直至完全失去意識，對於這一切都不再覺得恐懼，雲雀已經有過無數遍的瀕死體驗。死亡不可怕，更可怕的是，當死亡像惡夢輪迴，纏繞不休。 像屍骸浮上水面一樣赫然醒來，雲雀再次深呼吸一下，證明自己還是活著。 打開眼睛，她只覺得天旋地轉，就好比從洗衣機裡逃了出來。已經不記得是第幾次在夢境中重複出現這場死亡倒數。 雲雀馬上撲到洗手間，混著胃酸的嘔吐物彷彿還帶有一些海水的味道。嘔吐過後，身體有如虛脫，但雲雀用探熱計往額頭一照，卻似乎毫無異常，純粹只是心理作用。 家裡只剩下她獨自一人，男友安迪已經上班。雲雀驚魂未定，讓疲倦的身軀重新躺在床上，看著天花板一直發呆，但她害怕再次不小心睡著，便會再一次回到那艘可怕的豪華郵輪。應該說，是每一次只要她回到夢境，都會撞船沉沒的死亡郵輪才對。輾轉反側了好一會兒，儘管未到上班時間，她還是決定起床洗澡，換了一件連身裙，像往常一樣做家務、打掃，準備午飯，讓自己好好平靜下來。然後她翻開那本皺巴巴的筆記簿，在密密麻麻的段落最末，補了新一行小字。 「就算在手錶上倒紅酒也無法解除倒數裝置。」 來到差不多中午，雲雀翻熱了速食便當，隨便吃了一些，胃口還是不怎麼好，便出門上班。 自從航空公司採用全自動化登機系統之後，大批地勤人員失業，當中包括了雲雀及安迪。安迪是跟她相識多年的同居男友，他們本來有結婚的打算，然而兩人雙雙被裁員之後，便有著某種默契，再沒有討論過這件事情。他們從市中心搬到需要轉乘兩次地下鐵，但房租較便宜的舊城區，起初安迪滿懷自信找過幾份工作，結果都做得不長。 畢竟是一個長得好看但個性慵懶的傢伙，雲雀對此心裡有數。她知道安迪最近一直假裝上班，其實終日躲在保齡球館或是彈珠店打發時間。 雲雀在洗衣服的時候，偶然從他的褲袋找到一張彈珠店的收據，而且收據上面列明了時間，但她始終沒有揭穿安迪的秘密。她再三嘗試以「再等一段時間吧，遲早都會振作起來的」這種口吻於內心安撫自己，而且亦不得不稱讚自己的男朋友是挺能適應舊城區廉價的生活氣息。 舊式單軌列車徐徐離開了他們居住的社區，半個小時之後，終於來到近郊另一小鎮。由於這裡附近連像樣一點的觀光景點都沒有，白天幾乎人跡罕至，商店街大部分店舖都已空置多年。晚上相對熱鬧一些，鄰近車站有些餐廳和酒吧會開門營業，雲雀偶然在下班之後會吃一點東西才回家。 「不好意思，請問一下。」忽然有個陌生男子迎面搭訕：「你知道〇〇超市在哪裡嗎？抱歉，我手機的導航定位有點故障。」 似乎是個第一次來這裡探路的上班族。看他一臉焦急神情狼狽，應該沒什麼不軌惡意。確實有時是會遇到一些遊手好閒的地產經紀，他們穿起廉價西裝和磨蝕多年的皮鞋，遠道而來打算碰碰運氣。 雲雀悄悄打量著對方，然後微笑答道：「這裡附近雜訊很多，基本上都用不了導航系統。過了前面的斑馬線，沿著商店街再走大概五十米吧。〇〇超市門外掛著淺黃色的招牌，是有一點不起眼，要花點時間才會找到。」說不定還會讓對方產生一種住在鄉下小鎮的居民都特別熱情的錯覺。 說罷，雲雀便在前面的斑馬線之前拐彎向左，逕自前往上班地點。 轉眼間已被裁員大半年，雲雀始終找不到一份待在市中心的工作，唯有在近郊一間偏僻的長者護理中心做兼職，收入算是穩定下來。護理中心改建自基於使用率太低而遭廢置的社區診所，故此本身就有一些基本醫療設備，但兼職護理大部分都沒接受過正規醫護訓練，包括雲雀在內，他們只負責每天定時照顧長者服藥，替他們清理身體、更換衣物，見證他們老死前沒有親人想記住的最後一段時光。 雲雀沒想到的是，自己很快就適應了這些厭惡性的工作內容。護理中心的工作異常枯燥，但很容易忘記時間，因為時間對患病與高齡長者來說好像都不是一件太重要的事情。 「晚安啊，雲雀小姐。」 「唷呵，晚安。」雲雀輕輕抬起手肘，算是跟對方打了個手勢。這裡基本上只有一個人會保持精力旺盛，臉上完全沒有怠倦和煩厭，還會每天上班見面都主動跟所有同事寒暄問候。 那個人就是當值夜班的弗德列，一個身型圓滾滾，說話有點笨拙的男醫護。雲雀覺得弗德列是這裡眾多兼職醫護之中最值得信賴的人，他在長者護理中心已經待了許多年，比起一些長期病患老人待得還要久。雖然弗德列比較不擅辭令，但跟住在這裡的老人還是相處得不錯，這裡的病人都幾乎把弗德列當是兒子。 只要待上幾個月，誰都能發現一個殘酷無情的真相。這裡的病人或者長者，很少有親人會來探訪，他們總是由親人送進來，卻多數是由兼職醫護將他們送走。送到醫院，然後離世。 但別以為他們晚年悲涼，會是多麼的失落孤單，他們都在這裡過得很快樂。事實上，護理中心早年得到政府有關部門的贊助，引進了幾台虛擬實境裝置，都是從市區一眾娛樂場所回收再用的上一代舊型號。現實之中，雖然只是改建自一間日久失修的診所，但置換到虛擬世界，這裡卻連接到與世無爭的渡假樂園。住在護理中心的老人們可以足不出戶，有些甚至一直都坐在輪椅上，意識卻同步到遙遠的虛擬空間。 在那裡，他們可以重新創造替代自己的虛擬肉體，重獲年輕、靈活、精力充沛的第二人生。有人返老還童，找尋自己的興趣，亦有人透過虛擬實景周遊列國，渾然忘記現實中飽受抗癌藥物副作品的折磨。 雲雀剛來上班時，便聽聞那個叫佩吉的老太太，她的意識已經好幾年不曾回到現實，就像童話中的沉睡公主一樣，甚至從不察覺雲雀於過去大半年幾乎每一天都會替自己擦身，更換尿片，繼而注射標靶藥和營養劑。據聞佩吉太太在虛擬世界飼養了兩隻貓，她終日與貓為伴，一直不捨得離開牠們。雖然只是用模擬器創造出來的電子寵物，但比起現實世界乏善可陳的一切事物還要值得依戀。 虛擬世界是一場夢，但她得以年輕貌美，而她心愛的貓同樣永生不死. . . -未完待續- 返回 《蜃氣樓01──無限年之鏡》

那一夜，星空璀璨。 凜冽的風吹得杉林搖搖晃晃，葉片的交響曲驚醒了殘留樹上的雪霜，白雪如粉塵徐徐飄下，最後融化在一片血泊之中。 積雪混雜枯葉與泥土，彷彿只剩下黑白二色的大地，一抹艷紅就這樣突兀地渲染開去。 而血泊中央，站著一對男女。 男生的手是一隻尖銳的鳥爪，凌厲貫穿女生胸膛、背部，穿過她烏黑亮麗的大波浪長髮再暴露在空氣中，殘酷地把女生的身軀，還有心臟都一併搗得支離破碎。 驀地，雪地上的血泊不再蔓延。 像倒帶般，鮮血帶著肉末、帶著碎骨、帶著那股足以摧毀萬物的魔力，一點一滴沿女生腳邊攀爬回來，竄進男生的爪尖。 鴞族的「奪取」，原來是這麼回事嗎？ 胸腔早已被「奪取」侵蝕得見骨，女生只默默看著一切都被男生貪婪地吸納過去，她依舊神態自若，彷彿不癢不痛。 或許因為她的痛，不在於肉身。 「鴞族之王啊，您還需要什麼嗎？」如斯無可挽救的局面，女生驀然開腔，體貼的提問終於獲得片刻注視。「例如說……我的愛。」 被稱為鴞族之王的男生，他的目光原本還帶幾分戒備，結果聽罷，只餘下一臉漠然。 「留點尊嚴給自己吧，妳不覺得這樣很可笑嗎？」鴞族之王不僅無視了魔女的窩心提議，甚至自顧自失望起來。 啊，被同情了，不帶任何感情地。 真很可笑啊——明明全部都打算「奪取」了，唯獨捨棄了她的心，然後還叮囑她留點尊嚴。 血液不再淌溢，魔女的紅瞳卻傾灑出絕望。 鴞族的殘忍與無情，她總算見識到了。 這個男生從來沒有愛過她，她也總算看清了。 所謂的「愛」，果然只是一場令她暴露弱點的騙局罷了—— 「哼哼哼……哈哈哈——」不知道是訕笑自己的天真，還是發洩對現實的不屑，魔女噗一聲，止不住的狂笑起來。 森林迴響著魔女詭異的笑聲，一草一木頃刻深陷在濃濃的恐懼之中卻無處可逃，最終萬物歸於死寂。 此時一片白色花瓣不慎飄落在鴞族之王的髮梢上，魔女伸出快要瓦解的手臂，為他拈起那顫慄而降的花瓣，順帶輕撫他的臉龐。 「那我就依你所言，留給自己一點尊嚴好了。」 浸淫在勝利與力量之中的鴞族之王，終於察覺苗頭不對。 雪地倏然不再軟綿，原本會發光的植物剎那間暗淡無光，風吹過，掉落的雪與葉片，敲出沉實的聲調，然後碎成一地——周遭的事物漸漸枯竭，變成一塊又一塊的石頭。 「鴞族會如此強大，正是因為力量能夠『承傳』，對吧？」 魔女又再仰天大笑，高傲的鴞族之王不悅又心虛，另一隻手趕緊獸化成爪，狠狠掐住魔女脖頸。反正魔女已經有半個身軀成了白骨，無論她打算耍什麼詭計，只要趕在之前完成「奪取」的話—— 沒想到這更正中魔女的下懷。 「魔女墨蘭，獻上蟒族唯一血脈，於此詛咒——」 魔女的血肉在半空凝聚成一道又一道的咒文，鴞族之王嚇得趕緊抽身，諷刺的是魔女的傷口早已結成了鱗片，與他的鳥爪融合為一，他所虎視眈眈的力量仍然源源不絕塞進體內。 「鴞族的力量再也沒辦法承傳到子孫身上，直到你或你的子孫感受到我的絕望為止！」 話畢，魔女的軀體猛然膨脹，無處可逃的鴞族之王被拉扯而起。他倆衝進樹冠層，在堅硬的樹幹之間碰碰撞撞，未幾騷動平息，鴞族之王從驚惶中回神，只見璀璨的星空之下，一顆猙獰的蟒蛇頭骨赫然映進眼簾。 這就是魔女的原形嗎——鴞族之王暗暗揑一把汗，他再三確定魔女真的徹底殆盡，小心翼翼想要脫身之際，才發現鳥爪卡在肋骨之間，正抓著一顆石化的心臟。 「……對不起，墨蘭。」 一使勁，心臟便灰飛煙滅。 直到剛才仍然心狠手辣的鴞族之王，此時竟喃喃吐出一絲憐憫。默哀兩秒，他在骨架借力一躍，頭也不回撲進夜空之中。 曾經是魔界萬物聞風喪膽的魔女，沒能聽見深愛之人的道歉，更無法知悉自己將在鴞族史上惡名昭彰。 如今她只剩下一具巨型蛇骨，悲涼地盤踞於死寂的石林之中，這就是魔女與鴞族邂逅的結局…… 不。 她還遺下了詛咒，纏繞鴞族世世代代，為人類帶來無妄之災，更成為另一段人類少女與鴞族之子苦戀的開端── —待續–

　天行者編輯（今次不想公開名字但明明已經公開過名字的Z編）曾受武俠小說作家東南邀請，在「太歲兵團 X 萌動學生小說集2021」寫作營，在網絡小說平台Penana跟一群學生分享該怎樣撰寫出版計劃書。今次Z編特別為天行小說賞加入增潤內容，準備參加天行小說賞的你，不管有沒有投稿經驗，也不妨看看編輯平時是怎樣讀大家的計劃書！ 　　其實編輯部每星期都會收到大量投稿（天行小說賞期間更會收到上百份來稿！），光是審閱已耗上不少時間，所以一份好的計劃書，絕對有助引起注意。以下是一些關於小說計劃書的建議，只要留意這四點，相信你的提案會更容易讓編輯上鈎。 一、劇透是個好東西 　　首先，大家必須明白出版計劃書有別於書封文案。讀者在書海中掃視無數書名和封面後拿起某本書，就會開始閱讀文案，為了這決一勝負的瞬間，文案往往會欲言又止，賣盡關子來吊人胃口。出版計劃書卻全然不同，這並不是一段引人遐想的糖衣，而是用來說服編輯出版一部小說的理據。若諸多顧忌藏頭露尾，沒精煉出故事最核心的內容，再好的構思也只會沉沒在芸芸計劃書之中。所以記緊，一定要在計劃書中盡全力劇透，將最精彩的部分寫出來。 二、具備小說雛型才算計劃書 　　各位亦要記得小說計劃書寫的不光是個「計劃」，而該是擁有完整結構的故事。這當中需要考慮有沒有充分利用每個登場的角色，有沒有徹底呼應每條埋下的伏線，讓各個元素發揮得淋漓盡致。假如你在執筆前故事尚未成型，劇情便有機會失控甚或出現前後矛盾，一不小心更可能造成虎頭蛇尾的局面。第一屆天行賞得獎作家謝鑫參賽時是交來頭尾兩章作試稿，他在正式撰寫前已經設計好起首與結局。這樣創作下去也就有餘力去注意文氣，定義自己的風格。  三、「妄想」前先蒐集巿場資訊 　　流暢的文筆算是令人留下良好印象的基本技巧，但更重要的是故事有沒有令人駐足細看的創意。有些小說橋段相當巧妙，劇情令人拍案稱奇，但是不是只有這種神級程度才稱得上「創意」？借用第四屆天行賞得獎作家The Storyteller R在某講座中提及創作與烹飪的比喻——「我們已很難再找到新食材，重點是如何搭配食材，尋找屬於自己的味道。」只要別那麼規行矩步，試着拼砌與現有「食材」稍有變化的調子，已有可能拼湊出新鮮感。創新很難單憑妄想而生，巿場調查無疑是製造新鮮感的最佳工具。各位有了初步構思後，不妨了解一下巿面上有哪些題材類似的書籍，然後從中找出突圍而出的空間，創造個人價值。 四、節奏也需要好好規劃 　　敍事節奏亦是很重要的手段。想出故事框架後，應嘗試以佈局的思維重組劇情。畢竟敍述先後的編排、章節長短的分配，全是作者向讀者透露訊息的進程。若排山倒海後無以為繼，就難以讓讀者一直保持閱讀的熱度；起伏跌宕緩急有致卻能令人欲罷不能。注意鋪展與高潮的比例是需要作者有意識地去調節，讓劇情隨心所欲地發展往往未能達致理想的效果。 　　寫出最精彩的內容、擁有完整的結構、創意及敍事節奏的呈現——有沒有在計劃時預先設定好各項細節，反映的正正是作者的熟練度。不過，不急，現在就試着從事前準備開始「計劃」你的作品吧。