吠陀閃光
蕩漾在朦朧意識之間不知過了多久，最初甦醒過來的感官身體，就是嗅覺。大海的氣味撲面而來，猶如一個微弱訊號。因此，就在打開眼睛之前的一剎間，雲雀好像已經猜到眼前將會出現的景象，臉上的表情相當懊惱。世人所謂的既視感，便是這麼一回事。
果然，穿過瞳孔的第一個畫面，就是手錶上的計時器正在倒數。
還有三十秒，二十九秒。
而且不多不少，都是從最後三十秒開始。當計時器的剩餘秒數在雲雀眼前不斷減少，她一如既往的皺起眉頭，然後以盡可能緩慢的速度用力深呼吸一下。不要被倒數影響心情。雲雀再次提醒著自己。在這裡，時間像一條無限循環的迴路，沒多久又回來這裡了，同一個夜晚。囚籠般的一艘豪華郵輪，如果靠近船艙窗戶，抬頭朝著某個方向往上望，除了不見邊際的漆黑海洋，還可以發現北極星的位置。
「二十五⋯⋯」
「二十四⋯⋯」
雲雀在心裡默默數著僅餘的時間，要善用每一秒鐘。接下來的事情，在過去許多個晚上，雲雀已經重複經歷了無數遍。
此刻，船艙上的乘客大都驚惶失惜，不論男女，發狂一樣四散逃命，只剩下雲雀獨自待在船艙一樓的餐廳裡面，以及遍地食物、醬汁、碎裂的杯碟餐具。雲雀顯得異常冷靜，因為她心裡有數，像輪迴一樣已是既定事實，他們哪裡都逃不了，而眾人的反應，就跟昨晚、前晚，以至數不清的每一個夜晚都是一樣的，她反而覺得這些人實在大驚小怪，居然可以不斷重複表現出如此逼真的慌張神情而從不覺得疲憊。她實在覺得累了，對於這個場景，雲雀已經完全麻木，勉強要說的話，她的內心只剩下深切厭惡。
關鍵可能是這個該死的計時裝置。她嘗試過停止、重設手錶的倒數設定，用過不同方法將手錶脫下來，甚至想過把它撞爛，結果都不成功。雖然它看起來只是一隻平平無奇的廉價電子錶，卻彷彿受到某些無以名狀的異界力量保護，無法被一切物理形式破壞。
從散落一地的食物裡，雲雀撿起一瓶還剩了約莫半瓶分量的紅酒，她仰頭先喝了一大口，再將餘下的紅酒都全部往手錶傾倒下去。但是，這款看似廉價的電子錶，居然都有一些類似納米保護層的特殊設計，紅酒於接觸到錶身的那一瞬間便會自行阻隔，看來就算她整個人破窗跳進海裡，都不會令電子錶失靈。
實驗再度失敗，該死的手錶仍然正常運作。計時器倒數至零的那一刻—即是現在，郵輪便會迎面撞上冰山。海難事件幾乎每晚都會重演一遍，船艙隨即一陣劇烈震盪，然後船身傾斜，將所有人一併拋進深不見底的寒冷大海裡。
在離心力的扯割中被壓住胸口，直至完全失去意識，對於這一切都不再覺得恐懼，雲雀已經有過無數遍的瀕死體驗。死亡不可怕，更可怕的是，當死亡像惡夢輪迴，纏繞不休。
像屍骸浮上水面一樣赫然醒來，雲雀再次深呼吸一下，證明自己還是活著。
打開眼睛，她只覺得天旋地轉，就好比從洗衣機裡逃了出來。已經不記得是第幾次在夢境中重複出現這場死亡倒數。
雲雀馬上撲到洗手間，混著胃酸的嘔吐物彷彿還帶有一些海水的味道。嘔吐過後，身體有如虛脫，但雲雀用探熱計往額頭一照，卻似乎毫無異常，純粹只是心理作用。
家裡只剩下她獨自一人，男友安迪已經上班。雲雀驚魂未定，讓疲倦的身軀重新躺在床上，看著天花板一直發呆，但她害怕再次不小心睡著，便會再一次回到那艘可怕的豪華郵輪。應該說，是每一次只要她回到夢境，都會撞船沉沒的死亡郵輪才對。輾轉反側了好一會兒，儘管未到上班時間，她還是決定起床洗澡，換了一件連身裙，像往常一樣做家務、打掃，準備午飯，讓自己好好平靜下來。然後她翻開那本皺巴巴的筆記簿，在密密麻麻的段落最末，補了新一行小字。
「就算在手錶上倒紅酒也無法解除倒數裝置。」
來到差不多中午，雲雀翻熱了速食便當，隨便吃了一些，胃口還是不怎麼好，便出門上班。
自從航空公司採用全自動化登機系統之後，大批地勤人員失業，當中包括了雲雀及安迪。安迪是跟她相識多年的同居男友，他們本來有結婚的打算，然而兩人雙雙被裁員之後，便有著某種默契，再沒有討論過這件事情。他們從市中心搬到需要轉乘兩次地下鐵，但房租較便宜的舊城區，起初安迪滿懷自信找過幾份工作，結果都做得不長。
畢竟是一個長得好看但個性慵懶的傢伙，雲雀對此心裡有數。她知道安迪最近一直假裝上班，其實終日躲在保齡球館或是彈珠店打發時間。
雲雀在洗衣服的時候，偶然從他的褲袋找到一張彈珠店的收據，而且收據上面列明了時間，但她始終沒有揭穿安迪的秘密。她再三嘗試以「再等一段時間吧，遲早都會振作起來的」這種口吻於內心安撫自己，而且亦不得不稱讚自己的男朋友是挺能適應舊城區廉價的生活氣息。
舊式單軌列車徐徐離開了他們居住的社區，半個小時之後，終於來到近郊另一小鎮。由於這裡附近連像樣一點的觀光景點都沒有，白天幾乎人跡罕至，商店街大部分店舖都已空置多年。晚上相對熱鬧一些，鄰近車站有些餐廳和酒吧會開門營業，雲雀偶然在下班之後會吃一點東西才回家。
「不好意思，請問一下。」忽然有個陌生男子迎面搭訕：「你知道〇〇超市在哪裡嗎？抱歉，我手機的導航定位有點故障。」
似乎是個第一次來這裡探路的上班族。看他一臉焦急神情狼狽，應該沒什麼不軌惡意。確實有時是會遇到一些遊手好閒的地產經紀，他們穿起廉價西裝和磨蝕多年的皮鞋，遠道而來打算碰碰運氣。
雲雀悄悄打量著對方，然後微笑答道：「這裡附近雜訊很多，基本上都用不了導航系統。過了前面的斑馬線，沿著商店街再走大概五十米吧。〇〇超市門外掛著淺黃色的招牌，是有一點不起眼，要花點時間才會找到。」說不定還會讓對方產生一種住在鄉下小鎮的居民都特別熱情的錯覺。
說罷，雲雀便在前面的斑馬線之前拐彎向左，逕自前往上班地點。
轉眼間已被裁員大半年，雲雀始終找不到一份待在市中心的工作，唯有在近郊一間偏僻的長者護理中心做兼職，收入算是穩定下來。護理中心改建自基於使用率太低而遭廢置的社區診所，故此本身就有一些基本醫療設備，但兼職護理大部分都沒接受過正規醫護訓練，包括雲雀在內，他們只負責每天定時照顧長者服藥，替他們清理身體、更換衣物，見證他們老死前沒有親人想記住的最後一段時光。
雲雀沒想到的是，自己很快就適應了這些厭惡性的工作內容。護理中心的工作異常枯燥，但很容易忘記時間，因為時間對患病與高齡長者來說好像都不是一件太重要的事情。
「晚安啊，雲雀小姐。」
「唷呵，晚安。」雲雀輕輕抬起手肘，算是跟對方打了個手勢。這裡基本上只有一個人會保持精力旺盛，臉上完全沒有怠倦和煩厭，還會每天上班見面都主動跟所有同事寒暄問候。
那個人就是當值夜班的弗德列，一個身型圓滾滾，說話有點笨拙的男醫護。雲雀覺得弗德列是這裡眾多兼職醫護之中最值得信賴的人，他在長者護理中心已經待了許多年，比起一些長期病患老人待得還要久。雖然弗德列比較不擅辭令，但跟住在這裡的老人還是相處得不錯，這裡的病人都幾乎把弗德列當是兒子。
只要待上幾個月，誰都能發現一個殘酷無情的真相。這裡的病人或者長者，很少有親人會來探訪，他們總是由親人送進來，卻多數是由兼職醫護將他們送走。送到醫院，然後離世。
但別以為他們晚年悲涼，會是多麼的失落孤單，他們都在這裡過得很快樂。事實上，護理中心早年得到政府有關部門的贊助，引進了幾台虛擬實境裝置，都是從市區一眾娛樂場所回收再用的上一代舊型號。現實之中，雖然只是改建自一間日久失修的診所，但置換到虛擬世界，這裡卻連接到與世無爭的渡假樂園。住在護理中心的老人們可以足不出戶，有些甚至一直都坐在輪椅上，意識卻同步到遙遠的虛擬空間。
在那裡，他們可以重新創造替代自己的虛擬肉體，重獲年輕、靈活、精力充沛的第二人生。有人返老還童，找尋自己的興趣，亦有人透過虛擬實景周遊列國，渾然忘記現實中飽受抗癌藥物副作品的折磨。
雲雀剛來上班時，便聽聞那個叫佩吉的老太太，她的意識已經好幾年不曾回到現實，就像童話中的沉睡公主一樣，甚至從不察覺雲雀於過去大半年幾乎每一天都會替自己擦身，更換尿片，繼而注射標靶藥和營養劑。據聞佩吉太太在虛擬世界飼養了兩隻貓，她終日與貓為伴，一直不捨得離開牠們。雖然只是用模擬器創造出來的電子寵物，但比起現實世界乏善可陳的一切事物還要值得依戀。
虛擬世界是一場夢，但她得以年輕貌美，而她心愛的貓同樣永生不死. . .
-未完待續-