《金令牌》（上）
鬱鬱澗底松 離離山上苗 以彼徑寸莖 蔭此百尺條
世冑躡高位 英俊沉下僚 地勢使之然 由來非一朝
金張藉舊業 七葉珥漢貂 馮公豈不偉 白首不見招
—左思．《鬱鬱澗底松》
時值正月，晚雪輕揚，漫天霜白，卻蓋不過洛陽那過於喧鬧的色彩。這年的京城異常繁華，遠從西域而來的使節商賈，與由大運河乘載而至的人潮，交織出大隋東京獨有的風光，也是這帝國最後的繁榮。
大街上人來人往，當中有對父子吸引了眾人的目光。他們雖然身穿上等華服，卻又帶著補丁，在這連樹木都纏上繒帛的特殊日子，實在有顯寒酸。當中的父親是個微胖的中年，而兒子則是個壯實的弱冠青年，雙眼卻沒有這年齡該有的神采，身穿淺青色的書生正服，但帽子卻歪向一邊，而且舉止粗魯，好似是要炫耀力量般，誇張地提著大堆土產贄見。
「這次上京真是碰上好日子了呢。」即使是兒子那無神的雙目，也忍不住好奇地四處張望，畢竟連地攤小販都得鋪上龍鬚席，才准予做買賣的情景並不多見，他邊看邊問：「對了，老頭，我們這次是要去巴結哪戶名門？」
「唉……知節啊，我們程家雖然還算不上甚麼高門望族，但好歹也是三代為官呀！怎會出了你這種口不擇言的野小子？聽好了，不是巴結，是拜會！」
「還說甚麼三代為官，北齊亡後你不都賦閒在家嗎？」知節既想抱怨，但又不想遭怨，所以只好和往常一樣，把心聲伴隨悶氣一併吞下。
不好爭辯的性格，加上無精打采的眼神，讓人以為他對甚麼都沒意見、沒興趣也沒有期望，但這並非知節所獨有的，而是他們這一代青年的共同之處。
「好好好，父親，那麼我們這次是去拜會誰呢？」
「說出來你可別嚇著了啊？我們要去拜會的可是大名鼎鼎的清河崔氏呀！」
然而知節卻一副聞所未聞的樣子，慵懶地歪著頭望著程父。
「天啊！為父平日說的話你都無心裝載的嗎？說到當今天下，除了皇上之外的最大勢力，就屬七大望族及八柱國之後，而清河崔氏就是這七大望族的其中一家了！」
「喔，這樣的豪門竟也肯見我們嗎？」
「所、所以才把家裡有價值的東西都搬來了呀！」
「是去混水摸魚啊……但即使能見上一面，又能如何？」
「呵呵，雖說清河崔氏是七大望族，但近年一直受到朝廷打壓，先帝甚至藉重整州郡縣制，將清河郡給廢了，狠狠地羞辱了崔家，所以他們一直渴望東山再起，只可惜崔氏弟子大多不長進，惟有招攬有能耐的新秀，以圖重振家聲！」
「原來是想賣了我啊！」
「哎哎，別這麼說，你也知道我們程家的慘況了吧？既然沒人肯用爹這個北齊遺臣，那就只能靠你啦！」
知節將眼神放空，沒有回應。雖然他對出人頭地甚麼的，並沒有太大興趣，但家裡的確是有困難，那也只好見步行步了。
父子二人就這樣沉默地走著，走著走著，就來到了一座宏偉的府第—崔氏別苑。別苑的大門前擠滿了人，衣著的顏色和花紋都毫不協調，顯然是自五湖四海而來，他們的目的似乎也都和程父一樣。
「怎麼回事，為甚麼會有如此多人啊？」程父總是自以為精明地打小算盤，卻不知道別人也打著同樣的小算盤。
知節也懶得說甚麼了，就靠著蠻勁，將堵在身前的人群擠開，硬生生地開了條路，領著父親，來到門前。
大門前站著一個不可一世的老人，頭抬得老高，眼神像野貓般肆意地打量著來人，看上去就是個勢利眼的管家。只是被老人家瞪了一眼，已讓知節有了馬上打道回府的衝動。
但程父卻在從人堆中擠出來的同時，便馬上換上了一張馬屁精般的臉譜，準備極盡謙卑地向管家鞠躬行禮，阿諛奉承。
「在下乃東平程……」但沒想到連名號都還沒報完，就被那老管家攔腰打斷。
「好了好了，自報家門就不必了，你們當中哪個想向我家主人自薦，就在這裡寫下名字，然後進去吧。」
雖然有點無禮，卻也省事，不必虛情假意地行禮致意，反而更對知節的脾性。所以知節也爽快地拿起筆，在老管家身旁那高几上的名冊裡，揮筆寫下了自己的大名。
「呃？那、那這些贄見怎麼辦？」
「嘿！」老管家只是冷笑了聲，然後揮手示意知節趕緊進門。
「嘿！」知節進門時也來了聲冷笑，同時調戲了兩位老人家。雖然想回頭看看二人的反應，但才剛跨過門檻，就已經有個家丁出現招呼他了。
「是文還是武？」
「甚麼？喔……我懂了，那就來武吧。」其實在問之前，知節已了解了情況，但他卻總是喜歡用疑問來換取多一些反應時間，有時還能添上幾分遲鈍的假象。
崔家的人似乎都是急性子，和那家丁才談了兩句，知節就又被推到了另一個門口。
然而，這次知節卻沒心情糾結家丁的無禮，因為這扇門後，傳來了沉重的碰撞聲，是打鬥的聲音。
知節的拳頭蠢蠢欲動。
推開門扉，來迎接的，不再是家丁下人，而是一具迎面飛來的皮囊。知節伸出右臂，輕輕一撥，把那個被打飛的人卸開，然後才看清自己所在的地方，似乎是個庭園，庭園的中央，有個虎背熊腰的大漢，雖然比知節高上了兩個頭，但臉上仍帶點稚氣，看上去也差不了幾歲。
那大漢渾身是血，卻不知道是他本人的，還是圍攻著他的五個小嘍囉的。此時，其中一個小嘍囉不自量力地撲向大漢，大漢還以一拳，就把那人打到水池裡去了。
隨著嘍囉落水的聲音，眾人都停下來了，但他們停下的原因並非那落水的嘍囉，而是剛踏進庭園的知節。
—待續—
