第一章 《蛇潛》
在沒有月光的午夜裡，樊宗猶如耐心捕食的老練毒蛇，隱伏在武當山腳的樹林深處，朝著前方緩緩而行。
用「蛇」來形容樊宗的動態，仍嫌辱沒了他。樊宗壓低身姿，邁著甚寬大卻又緩慢輕柔的步伐，跨過樹林間滿佈枝葉花草的泥土，腳掌每次踏下去卻都沒有發出聲響。原來他每一步都運用了與「太極聽勁」相通的感應功夫，故此比蛇行還更寧靜無聲。
他的身影也比蛇更能與黑夜相融。即使是通體烏黑的毒蛇，鱗皮總難免會反映光亮；樊宗全身卻籠罩在不反光的貼身黑布衣與頭巾之中，雙掌和臉龐也塗了厚厚的一層炭灰，在黑暗中就如一團沒有絲毫重量的影子。
只有極稀微的星光，投落在樹林中，稍稍把四周照亮。樊宗與身後兩個一般打扮的同門，卻幾乎完全不必依靠眼目，就能自在前進，果真就像三條蛇在樹木的空隙間滑過一樣。
——身為守衛武當山的精銳「褐蛇」，對山下方圓五里內一木一石，皆瞭如指掌。
三人運起武當派輕功潛行，那低矮的步姿完全一模一樣。
——一般提到輕功，人們就只會聯想步伐如飛，或者攀簷過壁的迅疾身手，卻不知因應情況的一切超越功夫，其實也屬於輕功的範疇。
他們越過樹林時，隱隱保持一個不對稱的三角陣形，前後左右皆能互相照應警備，後面兩人尤其著重保護開路先鋒樊宗的兩側後方。
在黑暗裡樊宗一貫的木無表情。身體四肢也都控制完美，看不見半點緊張與焦慮。
可是心胸裡卻血氣翻湧。
——我今生所作的一切，在武當十九年的苦練，全都是為了這樣的時刻。
眼前漆黑得幾乎不見一物。然而樊宗瞬間回想起的，卻是五年前一個陽光明媚的早上。
那天，他殺了一個女人。
在他正式穿上武當派「褐蛇」道服的前夕。
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那是奇怪的一天。當樊宗起床梳洗好，準備如常跟「首蛇道」同門上山作晨跑鍛鍊時，副掌門師星昊卻到來把他帶走。
武當三大部之中，「首蛇道」一向歸掌門直接管轄。而師星昊負責掌理「鎮龜道」，是上任掌門公孫清在世時已開始的事，從來跟「首蛇道」無涉。
樊宗自入武當之後，很早就展現出高超的輕功潛能，因此被送入「首蛇道」深造，但他同時並沒有疏於其他武藝的鍛鍊，並且很快發揮出不亞於輕功上的天賦，尤其暗器、匕首術與拳法三項。他經常跟隨「鎮龜道」的師兄修習，並接受「太極拳」的基礎鍛鍊，但從未獲得師副掌門親身指導。
因此當那張下半蓋著紗巾的蒼老面孔，出現在「首蛇道」的舍房門前時，樊宗很是意外。
「跟我走。」師星昊瞥一眼樊宗佩在腰帶上的兩柄飛劍，沒解釋甚麼，只是用那夾帶著特殊風聲的語音說了這一句。
樊宗也沒有問。他獲選入「首蛇道」已有四年，早就學懂必須默默接受師長的任何指令，絕不會提出任何疑問。
——這種心性的訓練，與其他武當弟子修練時可隨時提出異議、互相激盪交流的開放風氣，大相逕庭，因此「首蛇道」弟子在武當山上，多少總跟同門難於相處。
樊宗默默跟在師星昊身後，走出了山門，拾級步下武當山。樊宗走著時思潮起伏不定。畢竟他已經多年沒有下過山。
——難道今天就要派我去哪兒當駐守的探子嗎？可是不像啊。沒理由甚麼都不許我帶走……
到得山腳，穿過樹林，他們沿著小路向西又走了個多時辰。樊宗知道師星昊正在考驗自己的耐性，卻不知師副掌門其實也在觀察他的武功——透過他的腳步聲。
身為當今武當派頂尖「太極」拳士，師星昊單憑足音和行走的速度，就判定樊宗那融合著聽勁化勁的「梯雲縱」輕功已練得到家，心裡暗表讚賞。至於樊宗的飛劍、匕首與拳腿格鬥，師星昊則早就在練武場上暗中觀察過了。
於是走到一段空無一人的道路中央時，師星昊說了今天的第二句話：
「一切聽我的去做。過了今天，你就是『褐蛇』。」
樊宗激動得眼眶微微濕潤。當然他不是從沒想像過自己具有擔當「褐蛇」的機會——能夠客觀準確地評價一切，是擔任「首蛇道」探子的必要資格，否則就無法判斷眼前的情報。這也包括了對於自己武功作出評斷。樊宗對自己的斤兩，有非常確實的把握。
可是一生的夢想就要成為眼前現實，就算是再冷靜的探子，還是無法壓抑心頭亢奮。
終於他們又走到有人煙之處。那小路下了坡，就跟一條寬闊的郊道相接，那郊道乃從西南面的尚溪鎮延伸出來。鎮子雖小，卻是鄰近農作交收之地。這兒的郊道距鎮子才兩里，遠遠可見疏落的旅人。
師星昊這時停了下來，如平日般把雙拳攏在衣袖裡，站在山坡一棵大樹底下。
他說了今天第三句話。
「下去那條路，朝西面的城鎮方向走。路上遇到的第六個人，把他殺了。」
這一刻，樊宗呆呆看著師星昊。師星昊的臉巾隨著清風微微飄揚。滿佈皺紋的眼睛，既沒有半絲邪惡的殺氣，也沒有顯露出要樊宗屈從的氣勢和壓力。
平靜得就像只是在告訴樊宗一個事實。
樊宗瞬間就了解，那事實是甚麼。
能夠為武當派做任何事情，殺任何一個人。這才是成為「褐蛇」最重要的資格——不是武功，不是潛伏的能耐，而是這種決心。
同時樊宗也明白了，為甚麼今天帶他出來的不是姚掌門，而是師星昊。
——那個集一切光芒於身上的男人，不容這等陰暗沾染。
樊宗輕輕拔出腰間飛劍，反握著將劍刃藏於手臂內側，不發一言就朝山坡下走去。
他心裡沒有想像或祈求，死在這短劍下的會是甚麼人。男或女，老人還是小孩，富有還是貧窮，健康或是殘缺，沒有分別。
都只是鋪墊武當「天下無敵」之路的一片磚石。
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樊宗此刻不用回頭看身後兩個同門，也能感應到他們的存在。在漆黑的不規則地形中，兩人始終跟樊宗保持著不變的距離和方位，這是長期習練下養成的默契。
——也因為他們都背負著相同的東西。
樊宗從來沒有問他們，「那一天」到底殺了個甚麼人。他們也沒有問過他。現今武當山僅有的九個「褐蛇」之間，從來不談論這些事情。
在樊宗左後側的李義琛，身形比樊宗略壯，但輕功腳步仍是靈巧無聲。他雙手拳掌用薄薄的皮革條包纏，一直到前臂為止。李義琛在「褐蛇」裡是第一拳法高手，擅長「武當綿拳」與擒拿技，更有擋接暗器的高超技巧，雖然未修習「太極拳」，但靠著步法速度，門內好些「太極」拳士亦不是他的對手。
另一邊的田延，則跟樊宗一樣身形偏於瘦削（這是「首蛇道」弟子的特徵），他長於刀法，同時亦是暗器好手。這夜為了方便行走並沒有帶刀，但黑衣腰帶內側插滿了菱鏢。田延年紀比樊宗較長，也更早成為「褐蛇」。
只是他們都將先鋒的重任交托給樊宗。自從七年前那怪異的奇才巫紀洪出走之後，「褐蛇」並無公認的首領；直至近兩、三年，樊宗的飛劍神技漸漸突出於眾人之上，加上西安一役保護掌門時展露出實戰的驚人能耐，已隱隱成為九人裡的新領袖。
樊宗知道自己背負著如何重要的任務，此刻馬上收拾情緒，專注地繼續在林間行進。李、田二人也配合他加快速度。
三人漸漸接近樹林北面的邊緣。樊宗看見前頭遠方出現微光。一般人長時間處在漆黑中，偶爾會生起光影的幻覺，但久經特訓、擁有鋼鐵神經的「褐蛇」當然例外。樊宗斷定那是真正的火光。
敵陣，就在前頭。
樊宗三人收慢步伐，把身體壓得更低，又走前五十餘步，然後在樹幹後停下來。
只見林外空地上生起幾堆柴火，照映出幢幢人影。那些人身上各處反射著火焰的光芒，全都披戴著金屬之物。
是戰甲與兵器。
三人不久就習慣了亮光，林外情況看得更加清楚：這個敵方的哨陣豎立著十來面等人身高的擋箭木牌，既作掩護，也防止被人一氣衝入陣內；頂戴著紅纓尖盔的人影在木牌之間走動，全都披掛整齊，甲袍上的鐵片隨著移步發出磨擊之聲，在這靜夜裡清晰可聞。
這些軍士除了佩帶一般的腰刀藤牌外，幾乎每一人手上或身旁都有一挺長桿，但那桿子前端並非甚麼刀矛利刃，而是一節銅製的器物，中間隆起成球狀，前面則是鑄成竹筒般形狀的管子。
其中廿來個士兵，所帶的長桿更是奇特，前端的銅管不止一個，而是三根成「品字」並攏，乍看還以為是甚麼隆重的樂器。
躲在林中的三個武當弟子卻都知道，這些長桿是絕不可輕忽的殺人之物。
守在這武當山北麓之下的軍隊不是別的，正是當今天下兵馬銳中之銳、連蒙古鐵騎亦聞風喪膽的京城禁衛神機營。
武當派長年居於深山苦練，無人真正見識過火器銃炮的威力，只有一個曾經當兵的老火工，年輕時遠遠見過大鐵炮演習試發。
「一眨眼那種威力……我這沒讀過書的老頭子也形容不來。那時候我只想：這東西，不是人造的……」
神機營乃朝廷最強王牌，即使與邊虜作戰，等閒亦不會動用，這次卻竟遠道南來，對付一個山野中的武林門派。樊宗想起曾聽師星昊說過，當朝天子性情隨興而發，行事荒誕不經，果然不假。
自從這三個月來不斷與多地「首蛇道」的駐外弟子失去聯絡，武當派就知道有事不妙，也自然聯想到先前斷然拒絕朝廷「御武令」的事情。
然後是十日之前，數量多得令人窒息的兵馬旌旗，分別從武當山北麓下官道西面，及丹江對岸乘船橫渡，水陸二路滾滾捲至，並且迅速佈營列陣，將所有主要山路封鎖。
武當派本來還未知曉，到來征伐他們的到底是朝廷哪支大軍。次日就有軍隊的使者登上山來，將提督太監張永的招降書送到「遇真宮」。
大太監張永雖然在本朝皇帝早年是干亂朝政的「八虎」之一，但其後又成為誅殺奸宦劉瑾的主要功臣，其人亦正亦邪，行事懂看大局。這次征討武當出動了半個神機營兩千五百將士，另再加京軍團營的步兵及騎兵各一千人輔助拱衛，對付這麼區區兩、三百個武夫，實如吹灰；只是神機營為朝廷最寶貴的王牌，張永不欲它蒙受任何損傷，最好還是能一彈不發將武當屈服，故此寫了這封招降書，給予武當派最後的機會。
——其實張永心中還有另外兩個盤算：一是他聽聞皇帝曾經甚寵愛武當派，此番出兵可能出於一時憤怒，假如能將這「玩具」重新收服送給皇上，將是大功一件；此外武當派的總壇「遇真宮」乃是當年永樂大帝御旨修建，一旦交戰，神機營可能逼不得已要強攻，其時道宮被炮火損毀，自己亦可能被皇帝怪罪。
那天早上，五個全副披掛、腰佩長刀的禁軍使者，帶同張永親筆信函，舉著錦織的飛虎軍旗登山。
五個禁軍踏上山道時皆是氣宇軒昂——當今朝廷兵事雖然弛廢，各地方衛所守軍多濫竽充數，甚至大量缺員，但京城禁衛團營始終為大明天下之銳，軍士全是百中之選，而且操練甚為嚴謹，在邊防戰鬥屢立功勳，戰歷豐富。
可是當他們進入「遇真宮」後，身體卻不由自主發生變化。
五人身上的盔甲，同時發出震顫的響聲。
尤其當葉辰淵站在他們面前，接過那封招降書的時候，顫聲就更強烈。
使者交出信函時，原本預備傳達的一番話沒有說出半個字來，同袍間互相看了一眼，就用逃走的速度離開「遇真宮」。
姚蓮舟將招降書從頭到尾一字不漏地讀完。得知朝廷派來的正是最精銳的神機營時，他冷笑說了一句：
「原來皇帝這麼憎惡我們。」
姚蓮舟、葉辰淵與師星昊三大巨頭，還有一干資深及較具謀略的弟子，包括江雲瀾、桂丹雷、陳岱秀、樊宗……等十多人，馬上在「真仙殿」裡商議對策。
他們談的當然不是要不要接受招降。
「我們可以爬高一點。」
首先提出這戰策的，是「鎮龜道」裡心思最細密的陳岱秀。
「朝廷這支軍隊用的是火炮，隨身的器械輜重必然甚多，不容易登上山來，而且在狹窄的坡道上，也無法擺出有利的陣勢。」
所有人都明白陳岱秀的對策：「遇真宮」的位置距離山腳太近，武當派如果將之放棄，暫時遷移往山上更高處的道觀和宮殿設防，必然令禁軍大為頭痛。
陳岱秀說的無疑是正確的戰法。但在武當派裡，「正確」不是唯一的考量。
姚蓮舟向眾人舉起手上那封已然捏成一束的招降書。
「這封信雖然寫了許多廢話，可是也告訴了我一件事。」姚蓮舟說時眼瞳射出銳利的光芒：「裡面透露了，他們害怕甚麼……」
於是樊宗跟「褐蛇」的成員，就在深夜到了敵陣跟前。
除了樊宗這邊，同時另有一隊「褐蛇」三人組，也循西北面潛往禁軍營地的另一頭。
樊宗三人看清前面的哨戒軍士並無異動，顯然未發現己方到來，於是開始往前接近，步法和動作又比先前更輕柔謹慎。
走著時樊宗仍不住觀察對方，並目測士兵的人數。大約八十至百人。跟先前兩夜沒有改變。
這已經是武當「褐蛇」第三夜潛入敵陣刺探。他們耐心地尋找敵人防線裡的空隙，藉著黑夜掩護深入營地，如鬼魅般在裡面到處游移查探，直至離開都未被對方發現半點痕跡——禁軍至今沒有加強夜間哨兵的人數和佈置就是證明。
樊宗他們往右側移動，那邊的樹林外頭有一道乾涸的淺溝，正好可以躲過哨軍視線。先前兩晚他們都是循那裡潛入。
爬到淺溝口時，站在最外圍的十幾個士兵距離他們不足二十步。但「褐蛇」的輕功步法實在太靜，加上溝旁矮樹叢的掩護，士兵完全無法察覺，有三個大男人就在自己眼前越過。
途中田延一直盯著最接近他的那個哨兵。他右手指頭在空中略動了幾下。
此刻這樣的距離，田延的菱鏢隨時就能沒入這士兵的咽喉。別人的生命就在自己一念之間——這是一種極大的滿足感。
可是不能出手。殺敵並不是「褐蛇」今天的任務。只要有一個禁軍士兵死傷或失蹤，任務就會失敗，這幾夜的一切冒險也都白費。
田延只能壓抑著殺意，跟隨樊宗繼續爬進淺溝裡。
九月的初秋時節，尤帶夏暑餘氣。「褐蛇」如此隱伏潛行，體力消耗其實很大，進得禁軍營地後，三人的貼身黑衣底下已是汗濕淋漓。
這時已深入敵陣，他們更加謹慎，先停下來稍息，用布巾抹乾手掌和臉，再拿出帶來的一袋炭灰重新補上。
三人互相確定整理完畢之後，樊宗悄聲問：「都記得地形了吧？」
田延和李義琛點頭。他們早就把兩天前刺探繪得的敵陣圖牢記於胸。
樊宗指一指營地東北角。那是他們今夜搜索的區域。
三人再次展開腳步。營裡雖然也有巡邏的哨兵，但是因為營帳之間掩護物甚多，他們潛行反倒比在野外還容易，最要防範的反而是兵卒在帳裡突然走出，這時張開感官的預警，專心留神觀察，比甚麼步法身手都還更重要，半絲輕忽不得。
樊宗看著營地裡的佈置，心裡不禁暗笑：對手是精銳禁軍，反而有利我們潛入——要是尋常的軍旅，士兵都幕天席地而睡，哪來這麼多帳篷？
越過第一排營帳後，三人馬上分散，按著預早商定的路線各自去搜索。
要找的，正是神機營帶來的火藥。
武當派雖不識軍務，但用常理都可推斷，神機營既以神銃與大炮作主力，必得帶同大量火藥，其庫存正是這支天下最先進軍隊的命脈要害。
——事實上神機營全營所掌火藥多達一萬餘斤；這次雖只出動半個營，也減輕了裝備，但帶來武當山的火藥仍有近四千斤之多。
火藥掌理是極端危險之事，因此神機營斷無可能將之集中於一處儲藏；但若是過於分散則難以監管，而且容易生意外，因此藥庫必然控制在一定數目之內。
武當「褐蛇」的任務正是：在敵人全不知情下，查探出所有或至少大部分的火藥存庫，之後再一舉引爆摧毀！
「姓張的太監好心寫了這封信招降，卻在字裡行間洩露了……」姚蓮舟在三天前那次會議裡舉著招降書說：「神機營是皇帝朱厚照和大明朝廷極為珍視的寶貝，絕不願看見它受損傷。」
姚蓮舟當時的神情，與他當日獨闖華山之時無異：無視壓倒數量的強敵，流露出只有盡情戰鬥時的絕對冷靜。 「我們當然不可能打倒朝廷，但卻有能力令他們痛楚和恐懼；讓他們看見與武當為敵的可怕代價；教他們從此以後不敢再提我們的名字。
讓他們清清楚楚地知道：武當，不可征服。」
姚蓮舟不諳兵學，只是憑著武道的知識與直覺，挪用於軍策之上，但卻非常正確——要以武當山上三百弟子，擊退四千餘裝備精良的禁軍，這是果效最大的戰術。
但同時也極端困難。要連續數夜潛入敵營查探，不僅必定要全身而退，而且絕不可留下一絲引人懷疑的痕跡——否則敵方馬上就會改變儲存火藥的地點，並且加強戒備，令策略前功盡棄。環顧武當弟子，就只有「褐蛇」能當此重任。
——當年公孫清精心重編武當弟子的架構，成立「首蛇道」並選拔「褐蛇」進行特訓，證實極具遠見。
樊宗經過前兩夜的經驗，已經知道神機營儲存火藥的營帳有何特徵：與士兵休歇用的大營帳隔了一定距離；帳篷的材質較厚，不容易燃點；帳外備著許多裝滿沙子的木桶，以作緊急滅火之用。
再多找一個就夠了，樊宗心想。先前兩晚他們已確定了七個火藥庫所在。今夜他這隊跟西北方的另一組「褐蛇」，只要各搜尋多一個火藥庫，九個地點的分佈已經平均覆蓋敵營，明夜再一氣引爆，足以製造全軍大亂；神機營的火藥被毀，帶來的神奇銃炮亦形同沉重的裝飾品，失去火器的軍士若想再戰，就要直接面對武當派的劍鋒。
而白刃戰，絕對是屬於武當派的世界。
——如今只差一步。明夜，我們就在武當山下燃起大棚勝利的花火！
樊宗如鬼影般從三個巡哨衛兵之間掠過，身手與面容冷靜如昔，內裡卻是血脈沸騰。
這許多年來為貢獻武當霸業，「首蛇道」一直退居闇影之中，默默看著「兵鴉道」的同門南征北討，或是「鎮龜道」御前獻技，享盡無上光榮。
然而這一次不同了。如果突襲成功，武當派二百年來的最大危機就由「首蛇道」獨力擊退，而且是僅以「褐蛇」九人之力，打敗當今世上最強大、最精良的軍隊。武當威名，從此震古爍今。真真正正的「天下無敵」。
想到這兒，樊宗忽然憶起武當山上的那第三個副掌門。
——我記得曾經聽他說過相近的話……他說：假如不敢挑戰朝廷的權威，又如何能號稱「天下無敵」？……
樊宗閉目咬一咬唇，極力揮去心裡商副掌門的印象，繼續探查火藥庫所在。
他跟田延和李義琛已約定，只能在營地裡搜索六刻，到時就在剛才的分手處會合（「首蛇道」弟子都受過特訓，不必靠任何徵象，行動時能自己默算時間）。這搜查的時機長度已是極限，否則既增加危險，也未必能趕及在晨光出現之前脫出敵陣。
樊宗避過好幾隊哨衛，也曾遇上走出營帳解手的兵卒，在黑暗的保護下未被發現。他第四次在掌心寫一個「刻」字，也就是已過了半個時辰。餘下時間已不多，但仍未探出火藥庫所在。他只好盼望另外兩人有所發現。
就在此時，樊宗終於摸到一個材質格外厚重的帳篷。他心跳微微加速，貼著營帳緩緩潛向其正面。從側角瞥過去，只見營帳門前坐著兩個士兵，沒有打火點燈，只靠較遠處的營地火堆照明。樊宗再仔細視察，看見這兩人都只帶著刀盾，沒有佩手銃火器。他們身旁地上放著十來個木桶。
憑著先前的經驗，樊宗九成肯定這營帳就是另一個火藥庫。他在心裡默記的那幅地圖上牢牢刻下這位置，同時邁起比先前更輕更靜的腳步向後退卻，準備返回會合地點。
所有偵察已經完成。
——明夜，武當派歷史將再添光榮一頁。
可是在樊宗還沒有離開帳篷五步外的時候，突然聽到一串奇特的聲音。
像爆竹，但帶著更大的爆發重量。來自西北面遠處。
樊宗的心，瞬間像沉入冰水之中。
三夜以來的一切努力與準備，在銃聲中剎那崩潰。
負責西北搜查的「褐蛇」是否被發現和攻擊？還只是某隊神機營的士兵疑心下誤發？甚至只是意外走火打響了手銃？這已經不重要。
重要的是，敵軍因此必將加強警備，並且仔細搜索武當派入侵的蛛絲馬跡；假如禁軍將領是擅戰的人才，預防萬一必定更動火藥庫存的佈置和守衛……
也就是說，「褐蛇」的偷襲戰術，已然破滅。
這一刻，樊宗想起仍然潛伏在武當派裡的內奸。難道有人通風報信？可是他們這次行動極為保密，知情者就只有當天「真仙殿」內與會的十幾人，還有負責執行的「褐蛇」。樊宗對這所有人都絕對信任。「褐蛇」平日在武當山上的行藏本就神秘，這次潛入任務亦斷無理由被武當同門知悉——這亦是姚蓮舟決定動用「褐蛇」，而非一般「首蛇道」輕功好手的重大原因。
到底是內奸所為，還是同門失手，樊宗目前實在無法判斷。形勢瞬息間陷入混亂。如今別說突襲計劃的成敗，就連他們幾個「褐蛇」能否安然逃脫，也在未知之數。
這是對樊宗決斷力的極大考驗，就如上次西安拯救姚掌門一樣。
而他馬上就果斷作出決定。
——敵人一個火藥庫恰巧就近在眼前。把握僅餘時機，給予敵人最大的傷害！
一旦下了決心，「褐蛇」絕無猶疑，從探子斥候一變而成刺客。
樊宗身影如風，飛縱向火藥庫的帳門，同時雙手已伸入腰帶底下。
兩名負責守衛的禁軍步兵剛剛聽到遠方銃聲，還未確知發生何事，正提起盾牌拔出腰刀來，兩道銳風已掠過盾牌的頂緣上，射入二人咽喉，那先後時差僅是一擊掌之間。
禁軍士兵雖有精良的戰甲保護，始終不能完全覆蓋身體。在樊宗的暗器神技之下，與練習用的木人鏢靶無異。
為了減輕重量，樊宗只帶了兩柄得意的飛劍，主要作近戰匕首用，其餘都是較輕巧的鐵鏢，但打在要害上一樣致命，兩人未及發聲呼救，鐵鏢的錂尖就深深釘進咽喉，他們咯著血掉下刀盾，穿著盔甲的身體隨之崩倒。
樊宗的身法未因發鏢而稍有停頓，一口氣衝入營帳。帳內漆黑一片，他只靠伸手觸摸，抓到了帳內最接近自己的一個罈子，猜想定是裝載著火藥無疑，馬上從綁腿外側拔出短劍來，搗穿了封口和木塞，撒出火藥。
他正要往帳門外撒出一條點燃用的引火線，卻已聽聞十數雙穿著戰靴的足腿往這邊急奔過來，已甚接近。
已經沒有足夠時間，製造一條既可爆破火藥庫、又夠距離安然逃走的引火線了。只能二者選一。
樊宗摸摸衣襟內收藏的那小筒狀的火摺子。短暫的一瞬間，他想過用自己的生命換來這次爆破。
但他記起第一夜出動之前，姚掌門說過的話。
「就像神機營之於朝廷，『褐蛇』也同樣是武當派的珍寶。」姚蓮舟說：「我們的武功，從來沒有一門是以死求勝的。除非你們確定已絕無活路，否則就算用你們任何一人去換十台大炮或者一百個禁軍，對武當派來說都不值得。」
絕對服從掌門的命令——這原則對「褐蛇」而言，就如刻在鐵板上的律法。
樊宗轉身衝出火藥庫，果然看見許多士兵從兩個方向趕來。神機營的守備制度比一般軍隊嚴密，一生變故就有專屬的衛兵往要地增援。
——事實上這三夜裡樊宗就見識了禁軍的紀律。若非擁有「梯雲縱」絕頂輕功，尋常人根本無從侵入這營地。
兩支步兵都只穿短裝布甲，手帶藤盾腰刀，這身輕裝顯然是在營地裡迅速反應援護之用。每邊都有兩人提著較安全的鐵皮燈籠，而且稍為墮後，以防誤燃火藥。
士兵憑著燈光，已然看見倒在火藥庫帳門前兩個同袍，還有剛剛竄出來的黑影。
兩路包夾下，樊宗無空隙可逃。他左手一揮，向南面來的士兵撒出一大把東西。
士兵在幽暗中感到迎面灑來一把像沙子的物事，異常驚恐地呼叫，馬上煞步不前。
樊宗乘這難得的空檔，就在他們跟前橫越而過。其中一個站得最近的步兵本能地朝樊宗的身影一刀橫砍過去，但在命中前的剎那，樊宗的黑衣身體如貓般收腹拱背，刀尖自他腹前兩寸掠過；樊宗並未停頓，右手反握的短劍同時順勢急劃，劍刃準確切到步兵布甲並無保護的肘彎內側，割破了筋腱，鮮血在黑夜中噴灑，步兵慘呼下手臂軟垂，腰刀墮地。
步兵被樊宗驚嚇，以為他撒出的是火藥，恐怕會意外沾火爆發，走避間就給了樊宗逃走的空隙。待得確定那其實是樊宗在帳門前抓來的滅火沙土，驚慌一轉為暴怒，他們馬上與另一邊的同袍合成一隊，朝著樊宗追趕！
樊宗奔出兩步，身子並未回轉，左臂卻從下向後摔，手中發出尖銳的破風音！
兩枚鐵鏢以這毫無先兆的奇特手法射出，一枚釘在一名步兵的胸口厚布上，並未入肉；第二枚卻刺進另一人臉頰。
樊宗這發鏢手法不用眼睛，全以感覺擲出，並無十足準繩，只為阻嚇追兵。中臉一鏢雖不致命，那名士兵仍是吃痛掩面撲倒，嚇得其他人紛紛舉起藤牌保護面門。如此舉盾的姿勢下，追擊步伐更加減慢，樊宗一眨眼就拉開了距離。
樊宗全速奔跑向先前約定的地點，欲與田延和李義琛會合，再一起逃走。
禁軍士兵雖然是精挑的健兒，但穿著戰甲又提著兵器盾牌，單純比拼步速的話，樊宗幾個起落就能遠遠拋離。
然而樊宗在營地裡卻無法直線逃走。四處都有聽見銃音和人聲而走出帳篷的士兵，隨時截住他去路，樊宗只能不斷躲避，迂迴地在營帳之間前進。幸好仍是深夜，樊宗在黑暗中不易給看見，相反樊宗就能預早看到兵卒帶著的燈籠和火把，一一繞過截擊。
被驚醒的禁軍卻已越來越多，漸漸堵塞營帳間的通道。樊宗腳下一刻不得稍停，要趕在這圍捕網完全收緊之前逃逸。
終於到了最外圍的那排營帳處。樊宗以過人的夜視力張望，看見田延已經蹲在一堆箱子旁等待；而輕功比樊、田二人稍遜的李義琛，也已經從正北面出現，身後一樣帶著大群追兵。
三個「褐蛇」訓練時朝夕相對，默契極佳，田延看見兩個同伴已趕至，馬上從躲藏處躍出，向南面的壕溝奔過去，於距離溝口二十餘步時雙臂同時朝前揮摔！
那溝口前守著四個提著長桿手銃的神機營哨兵，正舉起火把察看發生何事，前頭突然閃出黑影，還沒有看清是甚麼，數點寒星已沒入其中三人面門，正是田延雙手發出的六枚菱鏢！
田延如此疊著飛鏢一起擲出，威力準繩當然不如平日貫注在一鏢之中，但擊在眼目，喉頸等弱處，仍令三個神機銃手慘叫俯下！
另一個銃手未有中鏢，看見衝過來的田延，急忙把手銃當作長柄的銅鎚，揮打向田延額頭！
田延卻突然在他面前消失。
原來田延乘著奔勢就地一撲，身子閃到腰帶以下的高度，貼著地面向前飛縱，閃過那沉重手銃的揮舞，順帶以左肩撞擊那銃手的左膝側。正全力踏地揮擊的銃手，膝關節哪受得這全身之力從旁衝撞？他膝腿發出筋骨斷裂的聲音，整個人翻倒落地，痛苦悲鳴。
在田延瞬間清除前路障礙的同時，樊宗和李義琛已然趕至，三人連停下來互看一眼都沒有，就朝那壕溝繼續奔去。
就在快要竄進淺溝之前，樊宗卻瞥見左後方有一大團火把的亮光，距離他們大約四十步之遙。
火光之中可見，有許多人並排，或跪或站，手上都舉著某種東西。
樊宗從來沒有見過神機營火器如何使用，但直覺告訴他非常不妙。
「伏——」
連串不均的爆響之音。比節慶的爆竹沉重猛烈得多。就像虛空突然給撕裂一樣。
樊宗平生第一次見識了，那陌生的殺人兵器的真正威力。
對於崇信身體與劍鋒的武者而言，彷彿突然進入了一個未知的世界。
–待續–
